Когда Бенитес возглавил Ньюкасл в марте прошлого года, в своем контракте с Сороками испанец прописал право покинуть клуб в случае вылета в низший дивизион. Несмотря на все старания приободрившегося коллектива из Тайнсайда, избежать вылета все-таки не удалось, а вот уговорить именитого тренера остаться, у клубного руководства вышло и, похоже, это решение имеет полное право считаться одним из самых удачных для владельца Ньюкасла Майка Эшли за последние годы.

К счастью для Эшли, долго уговаривать Бенитеса и не нужно было – подталкиваемый реваншистскими настроениями после провала в мадридском Реале, Рафа и сам хотел для себя новых вызовов. А Ньюкасл, пусть и опустившийся в "трясину", но остающийся при этом одним из самых популярных клубов Англии, казался для испанца подходящим вариантом для плодотворной работы, которую, к тому же, уже не нужно было начинать с нуля – о проблемах и нуждах команды Бенитес был прекрасно осведомлен. Правда, у Рафаэля было одно важное условие, без выполнения которого он не собирался ставить "автограф" под контрактом до лета 2019 года – все решения в спортивной жизни клуба и в проведении кадровой политики должны были приниматься лично им, либо же при его непосредственном участии. Майк Эшли, при всем своем самодурстве и репутации тирана, понимал, что специалиста подобного масштаба ему будет сложно заполучить, поэтому согласился с условиями Бенитеса и пока ни о чем не жалеет.

Летом Бенитес провел грандиозную работу на трансферном рынке, причем начинать рассказ о ней нужно даже не с тех, кто пришел, а с тех, кто покинул команду. Сиссоко, Вейналдум, Таунсенд, Янмаат, Сиссе и Кабелья – большинство из них удержать было невозможно по причине понижения в классе, остальных же удерживать не собирался сам Бенитес, поэтому предпочел заработать на из трансферах. В итоге Сороки продали исполнителей более чем на 100 млн евро, больше половины из которых (примерно 65 млн) потратили на тех, кого тренер видел в роли новых лидеров Ньюкасла. Так на Сент-Джеймс Парке появились Мэтт Ритчи, Дуайт Гэйл, Киран Кларк, ДеАндре Йедлин и Исаак Хэйден, каждый из которых уже сделал солидный вклад в успешный старт команды в сезоне, а Гэйл – вообще является главной звездой и лучшим бомбардиром Чемпионшипа, наколотив к ноябрю 11 голов в чемпионате.

Впрочем, индивидуальные показатели мало заботят Бенитеса – еще в июле он говорил, что его главной целью является работа над командной игрой, без которой о хороших результатах можно только мечтать. Особенно в таком специфическом турнире, как Чемпионшип, где за малейшим спадом формы может потянуться длинный шлейф из неудач. Казалось, что-то подобное случится с Сороками уже на самом старте, когда команде не удалось набрать ни единого очка в двух турах кряду, но, похоже, это были лишь последние настройки командного механизма от Бенитеса. Ведь после двух поражений сперва последовала серия из пяти побед подряд, а затем – из шести подряд побед, которая продолжается и сейчас.

У Ньюкасла абсолютно лучшая атака сезона – показателем в 32 мяча пока никто и близко не может похвастаться, но и про оборону Сороки не забывают – только Брайтон (9) и Дерби (11) пропускают реже, чем команда Бенитеса (12). Но если говорить о балансе между атакой и обороной, то здесь Ньюкаслу в Чемпионшипе пока нет равных. Как и в эффектности игры. В матче против Ипсвича двумя турами ранее Сороки забили гол уже на первой минуте, причем такой, которому позавидовала бы даже Барселона времен Гвардиолы. Мало того, что игроки Ньюкасла не дали соперникам даже коснуться мяча, прежде чем он оказался в сетке их ворот, так еще и в составе самой команды Бенитеса во время атаки мяча коснулись абсолютно все игроки, включая вратаря! Тренер Ипсвича Мик Маккарти после игры, проигранной со счетом 0:3 только руками разводил: "Я попросил своих ребят с первых же секунд максимально "запрессинговать" соперника, но вы сами все видели...-"

Достижения в игровом плане – лишь один из многих факторов текущего успеха Ньюкасла, другими важными факторами являются нормализация отношений клуба с прессой и болельщиками, и здесь тоже огромная заслуга Бенитеса. В отличие от некоторых своих предшественников, Рафа вежлив с представителями СМИ, а некоторых из них даже приглашал на клубную базу, чтобы ответить на все интересующие вопросы, причем речь не только о матерых журналистах, но и об обычных блогерах, с помощью которых испанец также формирует позитивное общественное мнение о своей работе.

Что же касается болельщиков, то Рафа заслужил огромное количество симпатий уже тогда, когда не бросил клуб в беде после вылета из АПЛ, но на этом испанец не остановился. В начале нового сезона Бенитес назначил капитаном Сорок любимца публики Джамала Ласселлса, несмотря на то, что ему всего 22 года. Кроме того, тренер "на связи" с лидерами фанатских объединений, постоянный гость на мероприятиях Newcastle United Foundation, а в своих интервью то и дело заявляет о важности участия каждого человека из клуба в жизни городской общины. Как не поддерживать такого человека? Не удивительно, что посещаемость матчей Ньюкасла после вылета из Премьер-лиги не только не упала, но и повысилась – впервые за долгие годы команда, тренер и трибуны в Ньюкасле заодно.

Впрочем, Бенитес не спешит довольствоваться достигнутыми результатами и планирует учиться на чужих ошибках. Отрыв в 6 очков от 3-й строчки не кажется Рафе чем-то невероятным. "Бывали примеры, когда лидеры Чемпионшипа в октябре оказывались в середине таблицы в апреле и даже не претендовали на плей-офф, поэтому я абсолютно спокоен на этот счет и ежедневно стараюсь успокоить ребят. А вот что меня действительно волнует, так это наш напряженный календарь в апреле, где нас ждет сразу 7 матчей чемпионата. Этот месяц станет ключевым", — говорит Бенитес. Причем заметьте – говорит об апреле в октябре. Похоже, Рафа и вправду серьезно взялся за работу и что-то нам подсказывает, что его старания не могут остаться без вознаграждения.